Nhu cầu về sản phẩm thay thế thịt đang bùng nổ, khi mối quan tâm của người tiêu dùng về sức khỏe, phúc lợi động vật và môi trường tăng lên. Các sản phẩm thay thế thịt từ thực vật, được phổ biến bởi Beyond Meat Inc và Impossible Foods, ngày càng nổi bật trên kệ siêu thị và thực đơn nhà hàng. Nhưng cái gọi là thịt sạch, là thịt nhân tạo thật sự được nuôi từ các tế bào bên ngoài động vật, vẫn còn ở giai đoạn non trẻ.
Hơn hai chục công ty đang thử nghiệm cá, thịt bò và thịt gà được nuôi trong phòng thí nghiệm, hy vọng xâm nhập vào một phân khúc chưa được khai thác của thị trường thịt thay thế, mà ước tính của Barclays có thể trị giá 140 tỷ đô la vào năm 2029.
Cho đến tận 4 năm trước, nhà sinh học tế bào gốc Sandhya Sriram chưa từng ăn đồ biển. sau đó cô đến thăm một vựa tôm ở Việt Nam và nhận ra là cô phải làm gì đó – thật là dị, những thứ cô thấy ở đó. Điều kiện nuôi trồng thì thật khó chấp nhận được, cô này nói. Tôm cứ như được nuôi trong nước thải và ngập trong nào là chất kháng sinh, chất tẩy trắng để rửa chúng trước khi sử dụng. “Đó là những thứ không được gắn liền với thực phẩm. Điều đó trở thành động lực cho tôi.” NewScientist dẫn lại lời của Sriram.
Cô quay về Singapo, bỏ công việc ở phòng thí nghiệm của mình và bắt đầu mở một công ty tên là Shiok Meats. Cô bắt đầu khám phá cách phát triển mô cơ tôm từ tế bào gốc- nói cách khác là cách tạo ra thịt tôm mà không cần tôm thật.
Shiok nuôi thịt bằng cách chiết xuất một mẫu tế bào gốc từ tôm. Các tế bào được nuôi dưỡng bằng chất dinh dưỡng trong dung dịch và giữ ở nhiệt độ 28 độ C, giúp chúng nhân lên. Các tế bào gốc trở thành thịt trong bốn đến sáu tuần.
Shiok gần như đã làm được một việc được nói đến trong nhiều thập kỉ nhưng chưa bao giờ đạt được trước đó: đưa thịt nhân tạo lên bàn ăn của người dân.
Một kg thịt tôm nuôi trong phòng thí nghiệm hiện có giá 5.000 đô la. Điều đó có nghĩa là một chiếc bánh bao xíu mại thường được ăn trong một bữa tối có giá lên tới 300 đô la khi sử dụng tôm của Shiok.
Sriram, một người ăn chay, hy vọng sẽ cắt giảm chi phí xuống còn 50 đô la vào cuối năm nay bằng cách kí một thỏa thuận giá rẻ về dinh dưỡng nhằm phát triển tế bào thịt và hy vọng nó sẽ giảm được thêm khi công ty đạt được quy mô. Shiok được hỗ trợ bởi Henry Soesanto, giám đốc điều hành của Monde Nissin Corp của Philippines, công ty sở hữu gã khổng lồ Quorn của Anh. Họ muốn huy động 5 triệu đô la để tài trợ cho một nhà máy thí điểm ở Singapore để bán cho các nhà hàng và nhà cung cấp thực phẩm.
Sriram nói công ty của mình đang trong quá trình khởi động thịt tôm nhân tạo trong năm tới, một mục tiêu đầy tham vọng rằng sẽ giúp Shiok đi đầu một cuộc cách mạng thực phẩm, vốn có thể được coi là quân bài thay đổi cuộc chơi của nhân loại. Đây cũng là bước đầu tiên hướng tới một giải pháp thay thế cho một ngành công nghiệp gây tổn hại khủng khiếp cho môi trường, gây ra mối đe dọa hiện hữu đối với sức khỏe con người và gây ra sự đau khổ không thể kể xiết cho hàng tỷ động vật mỗi năm. Vẫn còn quá sớm để tuyên bố rằng thời đại của thịt nuôi cấy đã đến, nhưng khi thương mại hóa gần kề, những câu hỏi khó được đặt ra và còn nhiều điều chưa biết. Cơ quan quản lý sẽ phê duyệt nó? Người tiêu dùng sẽ ăn nó? Các công ty sản xuất thịt từ phóng thí nghiệm cũng phải đối mặt với thách thức về nhận thức của người tiêu dùng về sản phẩm của họ.
Paul Teng, chuyên gia về đổi mới công nghệ nông nghiệp tại Đại học Công nghệ Nanyang (NTU) cho biết, bất kỳ phương pháp thay thế nào tạo protein động vật mà không gây hại cho môi trường đều là tích cực, nhưng cần nhiều nghiên cứu hơn để xem xét bất kỳ hậu quả tiêu cực nào của cách sản xuất protein này.
Tại Singapore, một số người tiêu dùng cho biết họ sẽ sẵn sàng thử loại thịt được “nuôi” trong phòng thí nghiệm.