[1] Cây trà (tên khoa học: Camellia sinensis) bắt nguồn từ một khu vực rộng lớn bao phủ Trung Quốc, Ấn Độ, Myanmar và Campuchia ngày nay. Mọi loại trà đều bắt nguồn từ một loại cây. Nhưng các phương pháp chế biến khác nhau sẽ tạo ra các loại trà khác nhau, với mức độ oxy hóa tác động đến màu sắc và hương vị của đồ uống.
Để làm trà xanh, người ta sẽ khử bớt nước, làm nóng và tạo hình cho lá, giúp ngăn chặn quá trình oxy hóa và giữ được màu sắc nguyên bản của trà. Trong khi đó, lá trà đen lại bị oxy hóa hoàn toàn, chuyển từ màu xanh sang nâu đậm hơn. Trà ô long – có màu xanh hoặc đen, là dạng đặc biệt nằm ở giữa, do lá trà bị oxy hóa một phần.
[2] Truyền thuyết cho rằng Thần Nông – một vị thần huyền thoại của Trung Quốc tình cờ phát hiện ra trà vào năm 2737 TCN. Từ một thức uống chữa bệnh, trà đã trở thành đồ uống hằng ngày vào thế kỷ 3, những người thuộc tầng lớp tinh hoa trong xã hội Trung Quốc coi uống trà như một cách tiêu khiển nhàn nhã. Đến thế kỷ 8, dưới thời nhà Đường, văn hóa trà của Trung Quốc đã phát triển rực rỡ. Lục Vũ, một học giả Trung Quốc đã viết công trình chuyên khảo đầu tiên về trà (Trà Kinh) vào khoảng năm 760. Vài thế kỷ sau đó, mọi tầng lớp trong xã hội Trung Quốc đều thích uống trà xanh, và trà trở thành nền tảng thương mại của Trung Quốc với các quốc gia khác.
[3] Ở phía Đông Trung Quốc, tại Nhật Bản, giới tinh hoa bắt đầu uống trà vào thế kỷ 8. Nhưng đến cuối thế kỷ 12, trà mới được đánh giá cao và được trồng rộng rãi ở nơi đây. Ở Nhật Bản, matcha – một loại trà được làm từ bột lá trà xanh – thường được đựng trong một chiếc bát nhỏ trong nghi lễ trà truyền thống. Loại bát này được gọi là chawan (trà oản), có nguồn gốc từ Trung Quốc song lại mang một hình dạng mới ở Nhật Bản vào thế kỷ 13–16. Nó vẫn phổ biến đến ngày nay qua biểu tượng cảm xúc “tách trà không tay cầm”. Trong khi đó, biểu tượng cảm xúc “đồ uống nóng” bắt nguồn từ một truyền thống uống trà khác: trà đen, loại trà có địa vị vững chắc ở phương Tây thông qua giao thương giữa châu Âu và châu Á.
[4] Vào đầu thế kỷ 17, các thương nhân Bồ Đào Nha và Hà Lan đã mang trà xanh từ châu Á về nước, nó nhanh chóng trở thành một loại đồ uống chữa bệnh. Trà cũng thu hút sự chú ý đặc biệt ở châu Mỹ, sau khi được các cường quốc thực dân và các công ty thương mại ở các nước này giới thiệu, bao gồm Công ty Đông Ấn Anh (EIC) và Công ty Đông Ấn Hà Lan (VOC).
[5] Đến thế kỷ 18, phần lớn người châu Âu và người Mỹ uống trà xanh hoặc trà ô long. Chuyên gia về trà Bruce Richardson giải thích: “Các nhà buôn trà châu Âu và Mỹ không biết sự khác biệt giữa trà xanh, trà đen hay ô long, hoặc nó đến từ đâu. Họ lấy tất cả những loại trà có thể lấy được, vì cơn khát trà vẫn chưa nguôi ở châu Âu và châu Mỹ”.
[6] Ở Trung Quốc, trà xanh truyền thống được làm từ những lá trà non được hái vào đầu xuân. Đến thế kỷ 18, trà xanh là loại trà ngon và có giá trị nhất được xuất khẩu từ Trung Quốc. Nhưng các loại trà này chưa bao giờ có mặt ở thị trường châu Âu hay châu Mỹ. Khi các tàu buôn đến Quảng Châu vào mùa đông, người Trung Quốc đã uống hết những loại trà ngon nhất. “Do vậy, họ vặt sạch các cây trà để có đủ trà lấp đầy những chiếc rương”, Richardson nói. Sở thích uống trà của người Anh dẫn đến sự mất cân bằng thương mại với Trung Quốc – quốc gia chỉ chấp nhận thanh toán bằng bạc.
[7] Cùng thời điểm này, EIC ở Ấn Độ và VOC ở Indonesia quyết định không chỉ buôn bán mà còn sản xuất trà. Vào những năm 1830, khi EIC giải phóng mặt bằng ở Assam, Ấn Độ để trồng trà, họ cố gắng sản xuất loại trà ô long tương tự như trà nhập khẩu từ Trung Quốc. Nhưng Trung Quốc đã bảo vệ chặt chẽ các phương thức sản xuất, ngăn chặn nỗ lực sản xuất trà của châu Âu. Do thiếu kiến thức về cách làm trà, người Anh và người Hà Lan đã để lá trà oxy hóa hoàn toàn, tạo ra một loại đồ uống hoàn toàn mới (trà đen). Vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, EIC và các công ty khác ở Ấn Độ và Sri Lanka do Anh kiểm soát đã triển khai chiến dịch nhằm thay đổi thói quen uống rượu ở phương Tây bằng cách tăng cường uống trà đen và chê bai trà xanh và trà ô long của Trung Quốc. “Quảng cáo của châu Âu và Mỹ đã thấm nhuần tư tưởng đế quốc, tạo ra quan niệm về sự khác biệt chủng tộc và quyền lực tối cao của người da trắng”, Rappaport viết trong cuốn sách của mình.
[8] Ngày nay, trà đen là loại trà phổ biến nhất ở phương Tây; ở Nhật Bản và Trung Quốc, trà xanh tiếp tục chiếm ưu thế. Các loại trà khác, bao gồm trà ô long, bạch trà, hoàng trà, trà phổ nhĩ và trà thảo mộc, được nhiều người yêu thích nhưng vẫn chưa đạt đến đỉnh cao như trà đen và trà xanh.