Vào tháng 3 năm 2011, sau một trận động đất mạnh, lò phản ứng hạt nhân Fukushima ở Nhật Bản đã tự động ngừng hoạt động.
Lò phản ứng hạt nhân tạo ra nhiệt bằng cách phân tách các nguyên tử urani trong một quá trình được gọi là phân hạch hạt nhân.

Hình ảnh. Phân hạch hạt nhân
Uranium được chứa trong các thanh nhiên liệu của lò phản ứng. Một phản ứng dây chuyền được thiết lập bởi các neutron được giải phóng trong quá trình phân hạch và chúng tiếp tục phân tách nhiều nguyên tử urani hơn.
Công suất đầu ra của lò phản ứng được điều chỉnh bằng cách kiểm soát số lượng neutron hiện diện trong thanh nhiên liệu. Thanh điều khiển làm bằng chất hấp thụ neutron sẽ thu giữ neutron.
Hấp thụ nhiều neutron hơn trong thanh điều khiển có nghĩa là có ít neutron hơn có thể gây ra phân hạch. Do đó, đẩy thanh điều khiển sâu hơn vào lò phản ứng sẽ làm giảm công suất đầu ra của nó và việc rút thanh điều khiển sẽ làm tăng công suất đầu ra.
Lò phản ứng hạt nhân Fukushima vẫn tiếp tục tạo ra nhiệt ngay cả sau khi phản ứng dây chuyền đã dừng lại do sự phân rã phóng xạ của các đồng vị được tạo ra trong quá trình phân hạch hạt nhân. Sự phân rã này không thể dừng lại và nhiệt sinh ra phải được loại bỏ bằng cách tuần hoàn nước làm mát qua lõi lò phản ứng.
Khi lò phản ứng bị đóng do động đất, các máy bơm để duy trì nước làm mát tuần hoàn phải được cung cấp điện từ lưới điện quốc gia hoặc máy phát điện diesel. Tuy nhiên, các kết nối với lưới điện đã bị hư hỏng do động đất và các máy phát điện diesel đã bị phá hủy bởi sóng thần sau trận động đất. Kết quả là, không có hệ thống làm mát nào cho lõi lò phản ứng và điều này dẫn đến các vụ nổ và sau đó giải phóng bức xạ, bao gồm các đồng vị phóng xạ như caesium và iodide, vào môi trường.