Ánh sáng mà mắt thường của chúng ta có thể nhìn thấy chỉ là một phần rất nhỏ trong phổ điện từ rộng lớn. Ngoài những màu sắc quen thuộc từ đỏ đến tím, còn có những dạng bức xạ mà chúng ta không thể nhìn thấy, nhưng chúng lại đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong cuộc sống và công nghệ. Một trong số đó là tia hồng ngoại
Tia hồng ngoại là một dạng bức xạ điện từ có bước sóng dài hơn ánh sáng đỏ và ngắn hơn sóng vi ba có nghĩa là dải bước sóng của nó từ 0,76 µm đến 1 mm. Nó được nhà thiên văn học William Herschel phát hiện vào năm 1800. Khi Herschel phân tích ánh sáng mặt trời qua một lăng kính, ông đã đặt một nhiệt kế vào các vùng màu sắc khác nhau và nhận thấy rằng nhiệt độ tăng lên đáng kể ở vùng ngay bên ngoài phổ ánh sáng đỏ nhìn thấy được. Điều này cho thấy có một dạng bức xạ vô hình mang năng lượng nhiệt.
Tất cả các vật thể có nhiệt độ trên độ không tuyệt đối (0 Kelvin hoặc -273,15 độ C) đều phát ra bức xạ hồng ngoại. Điều này có nghĩa là mọi vật thể xung quanh chúng ta – con người, động vật, cây cối, đá, và thậm chí cả băng – đều phát ra tia hồng ngoại. Nhiệt độ của vật thể càng cao, lượng bức xạ hồng ngoại phát ra càng nhiều và bước sóng của bức xạ đó càng ngắn. Đây là nguyên lý cơ bản cho nhiều ứng dụng của tia hồng ngoại.
Tia hồng ngoại có tác dụng đặc trưng là tác dụng nhiệt, ngoài ra nó còn một số tác dụng như gây ra một số phản ứng hóa học, có thể tác dụng lên phim ảnh, có thể biến điệu như sóng điện từ cao tần, gây ra hiện tượng quang điện trong với một số chất bán dẫn. Vì các tác dụng như vậy tia hồng ngoại có vô số các ứng dụng trong cuộc sống và trong nhiều lĩnh vực khác nhau như sấy khô sưởi ấm, dùng trong các bộ điều khiển từ xa để điều khiển ti vi và các thiết bị nghe nhìn…, chụp ảnh bề mặt Trái Đất từ vệ tinh, trong camera hồng ngoại để chụp ảnh vào ban đêm, cảm biến hồng ngoại…