Năm 1800, William Herschel là người đầu tiên phát hiện ra tia hồng ngoại. Điều thú vị là đúng một năm sau Johann Ritter phát hiện thêm bức xạ tử ngoại (UV) khi ông tiến hành thí nghiệm để nghiên cứu sự tồn tại của năng lượng bên ngoài đầu tím của ánh sáng khả kiến. Ông phát hiện ra tấm phim ảnh khi tiếp xúc với quang phổ của ánh sáng Mặt Trời chuyển dần sang màu đen về phía ánh sáng tím, khi ông đặt tấm phim ra ngoài đầu tím thì quả nhiên tấm phim chuyển sang màu đen hoàn toàn, điều đó chứng tỏ sự tồn tại của tia cực tím hay còn gọi là tia tử ngoại.
Tia tử ngoại có bước sóng từ 10 đến 380 nm, ngắn hơn ánh sáng khả kiến nhưng dài hơn tia X. Mặc dù mắt con người không nhìn thấy được tia tử ngoại nhưng một số côn trùng, chẳng hạn như ong vò vẽ có thể nhìn thấy.
Nguồn phát tia tử ngoại là những vật có nhiệt độ rất cao (2000 ⁰C trở lên), phổ biến là đèn hơi thủy ngân, hồ quang điện và trong tự nhiên Mặt Trời. Do đó khi tiếp xúc với ánh nắng Mặt Trời có thể gây ung thư da, cháy nắng. Tia tử ngoại phần lớn bị tầng ozone trong bầu khí quyển Trái Đất hấp thụ. Bên cạnh đó tia tử ngoại có thể được ứng dụng ở một số lĩnh vực như trong y học dùng để chữa bệnh còi xương, trong công nghiệp tia tử ngoại dùng để tiệt trùng thực phẩm, và tìm vết nứt trên bề mặt kim loại.