Trong đời sống và trong nghiên cứu khoa học, lực ma sát đóng vai trò vừa hỗ trợ vừa cản trở. Khi một vật đặt trên mặt phẳng, ma sát có thể giữ cho vật đứng yên hoặc tạo ra lực cần thiết để vật bắt đầu chuyển động. Về bản chất, ma sát sinh ra từ sự tương tác vi mô giữa các bề mặt tiếp xúc, bao gồm sự gồ ghề cơ học và lực hút phân tử. Mô hình hóa đơn giản nhất của ma sát được mô tả qua công thức:


trong đó: là hệ số ma sát và
N là phản lực pháp tuyến, đơn vị N.
Trong các ứng dụng thực tế như xe hơi, robot di động hay hệ thống băng chuyền, lực ma sát vừa tạo điều kiện để chuyển động được kiểm soát, vừa tiêu hao năng lượng cơ học dưới dạng nhiệt.
Các nhà nghiên cứu thường nhấn mạnh rằng lực ma sát không phải một hằng số bất biến, mà phụ thuộc vào điều kiện bề mặt, vật liệu, nhiệt độ và cả vận tốc trượt. Do đó, việc hiểu đúng và áp dụng công thức trên chỉ mang tính gần đúng. Tuy nhiên, trong nhiều mô hình kỹ thuật và trong giáo dục phổ thông, biểu thức tuyến tính này vẫn là nền tảng để học sinh có thể tính toán các tình huống cân bằng hay chuyển động cơ bản.