Chúng ta thường biết đến ba trạng thái cơ bản của vật chất: rắn, lỏng và khí. Tuy nhiên, có một trạng thái thứ tư, ít quen thuộc hơn nhưng lại phổ biến nhất trong vũ trụ- Plasma. Trạng thái Plasma được mô tả lần đầu tiên vào năm 1879 bởi Sir William Crookes và được đặt tên là "plasma" bởi Irving Langmuir vào năm 1928, lấy cảm hứng từ từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "thứ có thể đúc được" hoặc "thứ có thể tạo hình".
Về cơ bản, Plasma là một chất khí bị ion hóa mạnh. Điều này có nghĩa là, khi một chất khí được làm nóng đến nhiệt độ cực cao hoặc chịu tác động của một trường điện từ mạnh, các electron sẽ bị tách ra khỏi nguyên tử của chúng. Kết quả là, chất khí không còn là tập hợp của các nguyên tử trung hòa mà trở thành một thể hỗn loạn của các ion dương (nguyên tử đã mất electron) và các electron tự do. Mặc dù có các hạt mang điện tích, nhìn chung, Plasma vẫn trung hòa về điện tích vì tổng số điện tích dương và âm gần như bằng nhau.
Plasma có những đặc tính rất khác biệt so với chất khí thông thường. Nó là một chất dẫn điện tốt, có khả năng tương tác mạnh mẽ với trường điện từ. Những đặc tính này làm cho Plasma trở thành một công cụ cực kỳ hữu ích trong nhiều lĩnh vực khoa học và công nghệ.
Trong tự nhiên, Plasma là trạng thái vật chất phổ biến nhất trong vũ trụ. Các ngôi sao, bao gồm cả Mặt Trời của chúng ta, đều được cấu tạo từ Plasma. Sét trong các cơn giông bão trên Trái Đất cũng là một dạng Plasma. Bắc cực quang và nam cực quang tuyệt đẹp cũng là kết quả của sự tương tác giữa Plasma từ Mặt Trời và từ trường của Trái Đất.
Trong ứng dụng công nghệ, Plasma được sử dụng trong nhiều thiết bị hiện đại. Màn hình Plasma TV, mặc dù ít phổ biến hơn hiện nay, từng là một công nghệ hiển thị tiên tiến. Đèn neon và đèn huỳnh quang cũng hoạt động dựa trên nguyên lý Plasma. Trong công nghiệp, Plasma được dùng để cắt kim loại, hàn, phủ vật liệu, và xử lý bề mặt. Một trong những ứng dụng đầy hứa hẹn nhất của Plasma là trong lĩnh vực năng lượng nhiệt hạch, nơi các nhà khoa học đang cố gắng tái tạo quá trình tổng hợp hạt nhân của Mặt Trời để tạo ra năng lượng sạch.