Trong dung dịch sodium chloride (NaCl), tất cả các phân tử hòa tan tồn tại ở dạng ion.

Do đó, NaCl, một hợp chất ion được cho là đã phân li hoàn toàn. Chất điện li khi mà được phân li hoàn toàn gọi là chất điện li mạnh. Tất cả các hợp chất ion tan trong nước đều phân li hoàn toàn, vì vậy tất cả các hợp chất ion tan trong nước đều là chất điện li mạnh.
Danh sách bảy acid mạnh được liệt kê trong Bảng 1. Một acid mạnh khi bị phân li hoàn toàn sẽ tạo thành dung dịch chứa ion hydrogen và các anion tương ứng:

Hầu hết các hợp chất điện li đều là chất điện li yếu. Chất điện li yếu là chất khi tan trong nước tạo ra các ion nhưng tồn tại trong dung dịch chủ yếu dưới dạng các phân tử không bị phân li. Hầu hết các acid (trừ các acid được liệt kê trong Bảng 1) là chất điện li yếu.
Acetic acid (CH₃COOH) là một acid yếu điển hình. Sự phân li của nó trong nước được biểu diễn bằng phương trình hóa học sau:

Ammonia (NH3) là một base yếu điển hình. Sự phân li của ammonia trong nước được biểu diễn bằng phương trình:

Chúng ta có thể phân biệt các chất điện li mạnh, điện li yếu và chất không điện li bằng thực nghiệm, sử dụng một thiết bị giống như trong hình 2. Một bóng đèn được nối với pin bằng mạch điện bao gồm các chất chứa trong cốc. Để bóng đèn sáng thì dòng điện phải chạy từ điện cực này sang điện cực kia.

Sodium chloride phân li hoàn toàn trong nước tạo thành ion Na⁺ và Cl⁻. Vì dung dịch NaCl dẫn điện nên ta nói NaCl là chất điện ly. Nếu dung dịch chứa chất không điện phân, như trong hình 2.a, bóng đèn sẽ không sáng. Nếu dung dịch chứa chất điện li như trong hình 2.b và
hình 2.c, bóng đèn sẽ sáng.
Mức độ sáng của bóng đèn phụ thuộc vào số lượng ion trong dung dịch. Trong hình 2.b, dung dịch chứa chất điện li yếu nên số lượng các ion tương đối nhỏ, bóng đèn chỉ sáng yếu. Dung dịch trong hình 2.c chứa chất điện ly mạnh, tạo ra một lượng ion tương đối lớn nên bóng đèn sáng mạnh.