Phản ứng oxi hóa khử là phản ứng hóa học trong đó các electron được chuyển từ chất phản ứng này sang chất phản ứng khác. Ví dụ: nếu ta cho một miếng kim loại zinc (kẽm – Zn) vào dung dịch chứa ion copper (đồng – Cu) thì phản ứng sau sẽ xảy ra:
Zn(s) + Cu²⁺(aq) → Zn²⁺(aq) + Cu(s).
Phản ứng này được thể hiện trên hình bên.

Trong quá trình này, các nguyên tử kẽm bị oxy hóa (chúng mất electron) và các ion đồng bị khử (chúng thu được electron). Mỗi nguyên tử kẽm mất đi hai electron để trở thành ion kẽm,
Zn(s) → Zn²⁺(aq) + 2e.
và mỗi ion đồng nhận thêm hai electron để trở thành nguyên tử đồng.
Cu²⁺(aq) + 2e → Cu(s).
Tổng của hai nửa phương trình phản ứng là phương trình tổng thể của phản ứng oxi hóa khử:
Quá trình oxi hóa kẽm trong dung dịch đồng(II) sulfate.

Để một quá trình nhận được electron thì quá trình khác phải mất đi electron. Quá trình oxy hóa là quá trình mất đi electron. Quá trình ngược lại, quá trình nhận electron, được gọi là quá trình khử. Trong phản ứng của Zn với Cu²⁺, Zn được gọi là chất khử vì nó cho electron làm Cu²⁺ bị khử. Cu²⁺ được gọi là chất oxy hóa vì nó nhận electron nên Zn bị oxy hóa.