Pika, một loài động vật họ thỏ nhỏ sống ở vùng núi cao, có đặc điểm độc đáo so với các loài động vật có vú khác ở vùng núi cao là chúng tích trữ thực vật suốt mùa hè — bao gồm hoa, cỏ, lá, lá kim xanh và thậm chí cả quả thông — và sống dựa vào đống cỏ khô đó suốt mùa đông, thay vì ngủ đông hay di chuyển xuống dưới. Nhưng nhiệt độ ngày càng ấm áp có thể đẩy chúng đến bờ vực: động vật có vú năng lượng cao có thể quá nóng và chết ở nhiệt độ nhẹ tới 25 độ C nếu chúng không thể điều chỉnh nhiệt độ cơ thể bằng cách di chuyển vào vi khí hậu mát hơn dưới lớp đá vụn.
Pika có một môi trường sống rất hẹp, chúng chỉ sống trong các bãi đá vụn nằm cạnh các đồng cỏ núi cao hoặc các loại thảm thực vật khác để chúng có thể tiếp cận với thực vật làm thức ăn và dự trữ cỏ khô. Các bãi đá cung cấp nơi trú ẩn trước kẻ săn mồi chính của pika là chồn. Nhưng quan trọng hơn, các khe hở giữa những tảng đá cung cấp một vi khí hậu mát mẻ, ẩm ướt để pika hạ nhiệt vào những ngày hè nóng bức và cũng là nơi trú ẩn lý tưởng vào mùa đông. Theo các nhà khoa học, chúng không tụ tập lại với nhau mà giữ lãnh thổ và sống đơn độc trong suốt mùa đông để bảo vệ các đống cỏ khô của chúng. Khi lớp tuyết bao phủ mặt đất, nó cách nhiệt cho mặt đất và duy trì một nhiệt độ nhất định dưới lòng đất, nơi pika có thể sống sót, chỉ dưới mức đóng băng. Với nhiệt độ ấm lên làm giảm lớp tuyết bao phủ ở nhiều khu vực núi, trong một nghịch lý kỳ lạ, sự nóng lên toàn cầu có thể khiến pika bị đóng băng.
Các nhà sinh vật học đã đặt tên cho các mảng môi trường sống trên đỉnh núi là "hòn đảo trên trời" vì các thung lũng ở giữa không thể ở được, giống như biển đối với các loài núi cao ít di chuyển. Điều này tạo ra một kịch bản lý tưởng để kiểm tra các dự đoán của một trong những lý thuyết then chốt của sinh thái học: sinh thái học đảo. Cá thể pika có khả năng phân tán ở khoảng cách tương đối giới hạn, chúng không thể chỉ di chuyển từ ngọn núi này sang ngọn núi khác. Ở mức độ quần thể, chúng bị mắc kẹt trên một dãy núi nhất định. Vào những năm 1990, nhà sinh vật học Erik Beever và các đồng nghiệp đã khảo sát pika trên toàn bộ vùng Đại Bồn Địa thủy văn (Great Basin) - một cao nguyên giữa các dãy núi hình trái tim rộng 500.000 km² với 314 dãy núi - và không thể tìm thấy pika ở 6 trong số 25 dãy núi mà chúng từng sinh sống vào cuối thế kỷ 20. Nguyên nhân của sự biến mất của pika là do khí hậu, con người, hay địa sinh học?
Lý thuyết sinh thái học đảo cho rằng “các loài có xu hướng duy trì trên các đảo lớn và các đảo không quá tách biệt với môi trường sống trên đất liền,” Beever giải thích. Anh và các đồng nghiệp nhận thấy các quần thể pika tồn tại lâu dài hơn ở các dãy núi có nhiều môi trường đá vụn hơn nhưng pika không tồn tại lâu hơn ở các địa điểm gần các dãy núi "đất liền" như Rocky Mountain hoặc Sierra Nevada.
"Ở đây, sự cô lập không liên quan gì đến việc chúng biến mất hay không," Beever nói. Các yếu tố liên quan chặt chẽ nhất đến sự biến mất của pika là khí hậu; các khu vực ấm hơn và khô hơn, thường nằm thấp hơn trên núi. Trong một nghiên cứu khác được công bố trên tạp chí Ecological Applications, Beever, nhà nghiên cứu Chris Ray từ Đại học Colorado, và các đồng nghiệp khác đã phát hiện ra rằng căng thẳng do lạnh đột ngột và căng thẳng do nóng liên tục (nói cách khác, đợt lạnh đột ngột và mùa hè nóng hơn trung bình) ảnh hưởng đến pika nhiều hơn là những ngày nắng nóng đơn lẻ. "Vấn đề với sự ấm lên toàn cầu là nếu [pika] mất lớp tuyết phủ, vốn giúp cách nhiệt vào mùa đông, chúng sẽ chết cóng, và nếu nhiệt độ không khí xung quanh tăng quá cao vào mùa hè, chúng sẽ [quá nóng]. Đó chính là thách thức.